“融資額未披露。”

作者:苗正 出品:財經涂鴉

2021年3月24日。百度宣布旗下昆侖芯片業(yè)務完成了獨立融資協(xié)議的簽署,投后估值約130億人民幣。本輪融資由CPE源峰領投,IDG資本、君聯(lián)資本、元禾璞華跟投。

百度昆侖是一家人工智能芯片設計和制造商,基于先進的 XPU 架構,致力于研發(fā)云端AI通用芯片。這種類型的芯片是為深度學習、機器學習算法的云端和邊緣端計算而設計的,應用于計算機視覺、自然語言處理、大規(guī)模語音識別、大規(guī)模推薦等場景。

雖然百度昆侖是百度在2018年開發(fā)者大會上宣布成立的,但公司的核心技術XPU,在2017年時就已經被提出了。XPU的目標是在性能和效率之間實現平衡,并處理多樣化的計算任務。在當時,百度計劃和半導體龍頭賽靈思(XLNX．US)合作推出一款基于XPU架構的FPGA芯片。

不過FPGA是一種半定制化芯片,傳統(tǒng)CPU擅長通用計算任務,尤其是基于規(guī)則的計算任務,同時非常靈活。相較之下,百度希望XPU則關注計算密集型、基于規(guī)則的多樣化計算任務,提高效率和性能,并帶來類似CPU的靈活性。這時候問題就來了,因為XPU是基于FPGA的,同樣也有著FPGA的普遍問題——缺乏定制化能力。

因此,當時的XPU只能被看作概念芯片,以向世界表達XPU架構,而不能真正被投入使用。在2018百度AI開發(fā)者大會上李彥宏發(fā)布的“昆侖”,由百度自主研發(fā),其中包含訓練芯片昆侖818-300,推理芯片昆侖818-100。昆侖芯片支持處理自然語言的預訓練模型Ernie,相對傳統(tǒng)的GPU/FPGA模型,推理速度可以加快3倍。

事實上,當時的AI芯片領域誕生了另外一種流派,ASIC。ASIC是一種完全定制化的芯片類型,有別于傳統(tǒng)芯片,ASIC除了不能擴展以外,在功耗、可靠性、體積方面都有優(yōu)勢。再加上當時AI的需求加劇,于是許多基于ASIC的創(chuàng)業(yè)公司應運而生,如地平線、寒武紀(688256．SH)。甚至連谷歌都專門成立了ASIC部門,以嘗試這個為AI而生的新寵兒。

然而在AI領域,目前并未有一款霸主地位的芯片,這也就意味著,百度昆侖所推崇的通用芯片并不比ASIC或者FPGA差,仍可能成為未來AI領域的佼佼者。百度開發(fā)芯片是具有先天優(yōu)勢的,這是由于百度本身的業(yè)務與AI接壤,該企業(yè)的需求幾乎涵蓋了目前所有企業(yè)對AI芯片的需求。相當于明確了研發(fā)方向,減少了開發(fā)時繞彎路的可能性,進而變相縮短了研發(fā)周期,同時提高了產品效果。

此外,百度昆侖1于2019年流片成功,2020年量產。目前,百度昆侖1已經量產超過2萬片,正在研發(fā)中的百度昆侖2將于2021年下半年實現量產,其性能比百度昆侖1再提升3倍。